Коли мій наречений зник у день нашого весілля, я одразу подумала про найгірше. Але коли дізналася, що стало причиною його зникнення, у мене кров застигла в жилах. Усі телефонували до лікарень, я подала заяву про зникнення — безрезультатно.
Наша фотографка Сара переконала нас зробити кадр, де наречений і наречена бачать одне одного перед церемонією. Сказала, що це буде єдиний «не постановочний» знімок за весь день. І загалом вона мала рацію.
Коли Кріс обернувся до мене… його очі розширилися, і він повільно видихнув, наче скинув із плечей тягар усього світу. Я ніколи не вірила в казки, поки не зустріла Крісa. Він буквально в’їхав у моє життя в парку, де я бігала, і я досі пам’ятаю його усмішку після падіння з велосипеда. Відтоді ми постійно «випадково» зіштовхувалися. А сьогодні здавалося, що наша справжня романтична історія підходить до щасливого фіналу.
— Ти неймовірно виглядаєш, — він зробив два швидкі кроки до мене.
— Напевно, я найщасливіша людина на світі. — По щоці скотилася сльоза. Я обережно витерла її, і він доторкнувся губами до моєї руки.
— Згадай цей момент, коли ми станемо старими і будемо сперечатися про твої жахливі вибори серіалів, — усміхнувся він.
— Я пам’ятаю кожен день, Менді. Кожного разу, коли бачу тебе, кожного разу, коли думаю про наше життя, — він поцілував мене в лоб і прошепотів: — Побачимося біля вівтаря.
Але ледь він відвернувся, задзвонив телефон. Його усмішка зникла, щойно він подивився на екран.
— Що сталося? — підійшла я ближче. — Ти наче привида побачив.
— Нічого. Не хвилюйся, — видавив він усмішку і сховав телефон у кишеню. — Це просто Бен жартує.
Бен, його найкращий друг, любив так піджартовувати, і я не надала цьому значення.
Я повернулася до подружок нареченої для останніх штрихів макіяжу. Ми з Кейт сміялися, коли раптом двері різко відчинилися. На порозі стояла організаторка Брента — бліда і запихана.
— Менді, — видала вона, — ми не можемо знайти Криса.
Я моргнула, намагаючись осмислити почуте.
— Як це «не можемо знайти»? Він тільки що був тут! Ми фотографувалися!
Брента нервово стиснула руки.
— Його немає у кімнаті нареченого. Телефон вимкнений. Машини теж немає.
— Де Бен? — вскочила я. — Якщо це розіграш, я вас обох приб’ю.
Але це не був жарт. Години тягнулися у безкінечних дзвінках, паніці та страху від думки, що сталося щось страшне.
До заходу сонця я сиділа в поліції, стискаючи фату і заповнюючи заяву про зникнення. Батько тримав мене за руку, поки я плакала.
Ранок не приніс полегшення. Батьки Криса були в паніці — і від них не було жодних новин.
— Я обдзвонила половину штату, всі лікарні, — ридала його мати.
Через кілька годин задзвонив телефон.
— Менді, це міська лікарня, — пролунав спокійний професійний голос. — Є невідомий пацієнт, що підходить під опис зниклого. Чи могли б ви приїхати для впізнання?
Я помчала до лікарні. Медсестра провела мене за завісу. Я завмерла на секунду — якщо це Кріс, що далі? Ніхто нічого не сказав про стан пацієнта… Але неважливо. Що б не сталося, я все одно хотіла бути з ним.
Завісу відсунули. За зростом і статурою він був схожий на Криса, але це не був він.
— Це не він, — прошепотіла я і розридалася.
Я була вдячна, що це не він… але де ж тоді він? Через кілька днів поліція припинила пошуки.
— Немає ознак злочину, — сказав детектив.
Але я не могла змиритися. Останні фотографії не виходили з голови. Кріс не дивився б на мене так, якби збирався втекти. І навіть якби він був наляканий — він би не залишив батьків, друзів, роботу… Ніхто не розумів, що сталося.
Я найняла приватного детектива. Через місяць він подзвонив із новиною, що перевернула все.
— У нас є зачіпка, міс.
Я сіла на край ліжка, закривши рот рукою, поки він диктував адресу в сусідньому штаті.
— Слава Богу… — прошепотіла я зі сльозами надії. — Він живий.
Приїхавши, я виявила повний хаос. Що Кріс тут робить? Я постукала двічі. Двері приоткрилися, і там стояв Кріс — схудлий, із порожніми очима, тінь людини, яку я бачила у рожевому саду.
— Менді? Тобі не можна тут бути, — він озирнувся, потім схопив мене за руку, затягнув усередину і зачинив двері.
— Що ти тут робиш? Як ти мене знайшла?
— Я… найняла детектива, Кріс.
— О Боже… — він провів рукою по волоссю, важко дихаючи. — За тобою хтось іде?
Його питання пройняло до кісток.
— «Іде»? — прошепотіла я.
— Я… не знаю. — Він метушився по кімнаті, дістав із-під ліжка потерту сумку і почав лихоманково збирати речі.
— Кріс, стій! — благаю я. — Що відбувається? Ти в небезпеці? Тому ти втік у день весілля?
Він продовжував збирати, уникаючи мого погляду.
— Все складно, Менді. Ти не зрозумієш.
— Тоді поясни! — крокую я до нього. — Я місяцями обдзвонювала лікарні і говорила з поліцією! Я маю право знати!
— Поліція? — його очі наповнилися страхом. — Припини. Будь ласка. Я все розкажу, тільки пообіцяй, що забереш заяву назад.
— Слухаю.
— Мені дуже шкода, що я пішов, Менді, — сказав він. І на секунду я побачила того самого чоловіка, який обіцяв мені вічність.
— Коли твій батько сказав, що зробив… я думав, що, якщо зникну, цього буде достатньо. Що так я захищу тебе.
— Але він не жартував. Все виявилося гірше, ніж я думала.
— Про що ти говориш, Кріс? Хто цей «він»? Що сказав мій батько?
Він застібнув сумку.
— Чим менше ти знаєш — тим безпечніше. Якби весілля відбулося, він прийшов би за тобою, не за мною.
Він закинув сумку на плече, востаннє глянув на мене і швидко поцілував у щоку.
— Вибач, Менді. Я просто… зник, щоб він не завдав тобі шкоди.
Я вибігла на вулицю, але задні фари машини вже зникали в сутінках. Його знахідка лише посилила моє тривожне відчуття. В голові крутилися слова Криса:
«Коли твій батько сказав, що зробив, я думав, що буде достатньо просто зникнути».
Батько. Той, хто тримав мене за руку і заспокоював. Що приховували він і Кріс? І хто цей «він»?
Я поїхала додому за правдою. Увійшла без стуку. Батько сидів за столом.
— Я знайшла Криса, — сказала я, сідаючи. — Хто такий «він»? Від кого він тікав?
Батько важко зітхнув і зустрів мене втомленим поглядом.
— Я хотів розповісти, — зізнався він. — Кріс прийшов до мене за кілька днів до весілля. Сказав, що його колишня з’явилася на його роботі і погрожувала зірвати весілля та нашкодити тобі, якщо він не скасує все.
— Його колишня?
Батько кивнув.
— Він хотів вирішити все тихо, але потім вона подзвонила в мій офіс. Сказала, що якщо весілля відбудеться, платити будеш ти.
У день весілля вона надіслала останнє попередження.
— Надіслала фото вас обох перед церемонією. Написала, що чекає, «чи правильно він вчинить».
— Ось чому Кріс втік.
Я закрила обличчя руками.
— Не вірю, що все це відбувалося, і ніхто нічого не сказав.
Батько мовчав.
— Ми хотіли тебе захистити. Я пообіцяв нічого не говорити — боявся, що ти вирішиш їй протистояти.
Слова повисли важким тягарем.
— І що тепер?
Батько простягнув руку:
— Я впевнений, Кріс повернеться, Менді. Йому просто потрібно переконатися, що все безпечно.
Я кивнула. Не знала, чи все вдасться виправити, але залишалося тільки чекати Криса. Усе це здавалося неймовірним, але одне я знала точно: у мене є справжнє кохання — той, хто завжди буде мене захищати.
